Право формировалось одновременно и параллельно с государством (а в определенном смысле и раньше государства). Каждый новый шаг в развитии государства приводил к дальнейшему развитию правовой системы, и наоборот.

При первобытном обществе не было необходимости в праве. Взаимоотношения как внутри рода, так и между родами и племенами регулировались обычаями.

С разделением общества на классы с противоположными интересами положение меняется. Класс собственников был заинтересован в нормах, которые закрепляли бы его право собственности на землю, имущество, скот, рабов. Также, большую роль в формировании права сыграли судебные органы, защищавшие, прежде всего интересы имущих и привелигированных классов. Они закрепляли в своих решениях нормы, которые соответствовали новым порядкам, становясь тем самым общеобязательными. Так складывалось обычное право – первая форма выражения права в нарождающемся эксплуататорском обществе.

Постепенно возникает прецедентное право, т.е. решение суда по конкретному делу превращается в общую норму (судебный прецендент).

С развитием письменности появляются и первые законы. Нормы права устанавливали и поддерживали единый для всего населения страны порядок общественных отношений, условия владения и распоряжения собственностью, обмена товарами, обеспечивали единство государственной власти.

Государственное объединение племен в единые народы способствовало и правовой защите их внешнеполитических интересов. Вырабатывались дипломатические нормы, касающиеся заключения межгосударственных правил и сборов и т.п.

Постепенно возникают зачатки международного права.